No dia 3 de fevereiro de 1959, um avião monomotor modelo Beechcraft Bonanza B35 caiu próximo de Clear Lake, Iowa, matando os músicos norte-americanos de rock and roll Buddy Holly, Ritchie Valens e J. P. "The Big Bopper" Richardson, assim como o piloto Roger Peterson. Este dia seria definido posteriormente por Don McLean, em sua canção American Pie, como "o dia em que a música morreu".
As canções "Chantilly Lace"(The Big Bopper), "Donna" e "La Bamba"(Ritchie Valens), são umas das mais conhecida, La Bamba também é um filme que mostra a história do jovem cantor Ritchie Valens, descendente de mexicanos que teve uma carreira breve sendo terminada com o trágico acidente de avião.
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Os músicos estavam na turnê The Winter Dance Party, projetada
para cobrir vinte e quatro cidades do centro-oeste dos Estados Unidos em apenas
três semanas. Um dos problemas logísticos era o tempo gasto durante as viagens,
pois a distância entre os locais dos concertos não foi considerada quando cada
um deles foi agendado. O ônibus usado para transportar os músicos, não estava
preparado para enfrentar o inverno. Seu sistema de aquecimento quebrou pouco
depois do início da turnê, fazendo com que o baterista de Holly, Carl Bunch,
desenvolvesse um caso grave de congelamento nos pés, tendo de ser internado em
um hospital. Enquanto ele se recuperava, Buddy Holly e Ritchie Valens
revezavam-se na bateria.
O show no The Surf Ballroom, em Clear Lake, Iowa, não estava agendado
para ser a próxima parada da turnê, mas seus organizadores, esperando incluir
mais datas, entraram em contato com Carroll Anderson, gerente do local, que
aceitou a proposta. O show foi marcado para uma segunda-feira, 2 de fevereiro.
Ao chegar no local, Buddy Holly, frustrado com o ônibus de
viagem, disse a seus colegas de banda que, terminado o show, tentaria fretar um
avião para ir até a cidade de Moorhead, em Minnesota.
Ele conseguiu então combinar um voo com Roger Peterson, um
piloto de 21 anos. Acertaram uma taxa de 36 dólares por passageiro para que
Peterson levasse Holly e mais dois acompanhantes até Fargo. Uma das vagas foi
oferecida a Dion DiMucci, vocalista do grupo Dion and the Belmonts, mas ele
decidiu que não gastaria os 36 dólares da passagem pois aquele era o valor que
seus pais pagavam pelo aluguel de um apartamento, e ele sentiu que não poderia
justificar a extravagância de gastar aquele valor. Os dois assentos ficariam
então com Waylon Jennings e Tommy Allsup, músicos que acompanhavam Holly em sua
recém-iniciada carreira solo.
J.P. Richardson, que estava com gripe, pediu a Jennings que
cedesse seu lugar no avião. Jennings concordou, e quando Holly ficou sabendo do
trato, brincou: "Bom, espero que esse seu ônibus velho congele".
Jennings, também em tom de brincadeira, respondeu: "E eu espero que seu
avião velho caia". Este diálogo perseguiria Jennings pelo resto de sua
vida.
Ritchie Valens, que nunca tinha viajado de avião antes, pediu
pelo lugar de Tommy Allsup, que respondeu que isso seria decidido em um jogo de
cara ou coroa. Bob Hale, radialista da KRIB-AM, estava trabalhando no concerto
como DJ naquela noite, e jogou a moeda pouco antes dos músicos partirem para o
aeroporto. Valens venceu, ganhando o assento na aeronave.
O avião decolou por volta das 0h55 (hora local). Peterson havia dito a Hubert Dwyer, piloto comercial e dono da aeronave, que passaria seu plano de voo à torre de controle por rádio depois da decolagem. Como ele não se comunicou com os controladores, Dwyer pediu que eles tentassem entrar em contato com a aeronave, mas não obtiveram resposta.
Às 3h30, o Aeroporto Hector, em Fargo, Dakota do Norte,
informou não ter recebido qualquer sinal do Bonanza, então Dwyer contactou as
autoridades e declarou a aeronave como desaparecida.
Por volta das 09h15, Dwyer decolou em outro avião de pequeno
porte para seguir a rota planejada por Peterson. Pouco tempo depois, ele
visualizou os destroços do Bonanza em uma plantação de milho pertencente a Albert
Juhl, situada oito quilômetros a noroeste do aeroporto.
A aeronave estava em um ângulo levemente descendente e inclinada para a direita quando atingiu o solo a 270 quilômetros por hora. Ela então capotou e derrapou por mais 170 metros na paisagem congelada antes que a massa retorcida de ferragens batesse contra uma cerca de arame farpado nas cercanias da propriedade de Juhl. Os corpos de Holly e Valens caíram próximos ao avião, Richardson foi arremessado através da cerca e dentro da plantação de milho do vizinho de Juhl, Oscar Moffett, enquanto Peterson ficou preso à cabine. Carroll Anderson, o gerente do Surf Ballroom que levara os músicos ao aeroporto da cidade vizinha e presenciara a decolagem do avião, foi o primeiro a identificar as vítimas.
Autópsias posteriores indicaram que todos os quatro morreram instantaneamente com o impacto. O laudo do legista detalhou os ferimentos múltiplos sofridos por Holly, demonstrando como ele morreu na queda.
Investigações concluíram que o acidente foi provocado por uma
combinação de mau tempo e erro humano. Peterson, operando em voo por
instrumentos, ainda estava sendo testado nesta especialidade, não sendo
habilitado para pilotar em condições climáticas não visuais, que requeriam que
operação da aeronave fosse feita apenas por orientação dos instrumentos. O
inquérito final da Civil Aeronautics Board observou que Peterson havia sido
treinado em aeronaves equipadas com horizonte artificial, não tendo, portanto,
experiência com o incomum giroscópio indicador de altitude Sperry F3 utilizado
no Bonanza. Para piorar a situação, os dois instrumentos indicavam o eixo de
uma aeronave de maneira exatamente oposta; isso levou os investigadores a
concluírem que Peterson pode ter pensado que estava subindo quando estava, de fato,
descendo. Eles também descobriram que o piloto não recebeu alertas adequados
sobre as condições climáticas, o que, dado seus conhecimentos limitados,
poderia tê-lo feito adiar o voo.
